A principios de 2014, la comunidad científica se puso patas arriba. Un equipo de investigación chino había logrado que un par de macacos nacieran con alteraciones personalizadas en su genoma. Dos de los genes que posee naturalmente el resto de la especie fueron silenciados en la pareja de monos, que incorporaron un tercer gen del que carecían otros.
Este milagro genético se realizó gracias a una nueva técnica capaz de editar el ADN de plantas y animales como si se tratara de una copia y pegado. La CRISPR, como se ha introducido, podría revolucionar la investigación de enfermedades como el Alzheimer y el Parkinson y, en última instancia, mejorar la vida de todos los que las padecen.
Todas las posibilidades que CRISPR promete alcanzar a través de la publicación de la revista MIT Technology, de la cual Opinno publica su edición en español, incluye una selección de 10 tecnologías emergentes de 2014. Cada año, la publicación elige los 10 avances que tendrán un mayor impacto en la sociedad. Así como la Revolución Industrial transformó la sociedad del siglo XIX, las técnicas elegidas hoy abren la puerta a un posible futuro mejor.
A veces, cuando estas puertas se abren por primera vez, las mejoras que descubren son limitadas. Este es el caso de las impresoras 3D, cuyos primeros usos se redujeron al entretenimiento. Sin embargo, gracias a la perseverancia de la comunidad investigadora, esta técnica ha avanzado tanto que podría dar lugar a la fabricación de órganos y tejidos biológicos, lo que aumentaría el número de trasplantes y otras mejoras médicas que salvarían un sinnúmero de vidas, por lo que la técnica también formó parte del 10 de 2014.
En el futuro, la humanidad puede ser capaz de crear órganos a su imagen y semejanza. Mientras tanto, tratando de entender cómo funcionan. Sin embargo, uno de ellos, siendo un gran desconocido, es el cerebro. Las incertidumbres sobre su funcionamiento han llevado a los científicos a construir el mapa más detallado de la historia. Tras décadas de trabajo, este alto en 3d ha conseguido una resolución 50 veces superior a la de los mapas anteriores que le permite navegar como la persona que más aprovecha en Google Maps.
Pero la salud no es la única área de la sociedad que la tecnología es capaz de revolucionar. De hecho, la humanidad puede estar acercándose a una nueva revolución agrícola gracias a los últimos avances de los aviones no tripulados. Estas embarcaciones no tripuladas comienzan a incorporar sensores y cámaras capaces de aumentar la producción de cultivos y evitar daños a los mismos.
Mientras que estos drones facilitan la vida humana desde el aire, sus compañeros robots lo hacen en tierra. Ya no se limitan a ser meros compañeros de juego, sino que ahora reclaman su papel como héroes, y MIT Technology Review es consciente de ello. El aumento de su agilidad y equilibrio está dando lugar a una nueva generación de autómatas que podrían completar las tareas de rescate en desastres e incendios demasiado peligrosos para los seres humanos.
Pero por muy fuertes y rápidos que sean, como los humanos, estas máquinas requieren un cerebro poderoso para guiarlos. Y este cerebro funciona cada vez mejor gracias al desarrollo de los chips neuromórficos. Estos microprocesadores inspirados en redes neuronales biológicas pueden hacer que los ordenadores sean más intuitivos y astutos, lo que mejoraría su autonomía y les permitiría comprender la realidad de su entorno, sin ayuda humana.
Más allá de la colaboración hombre-máquina, los avances tecnológicos también buscan mejorar las alianzas entre los propios seres humanos. Así, varias empresas han desarrollado servicios que permiten el trabajo colaborativo entre ellas incluso desde el propio teléfono móvil. Estas herramientas ahorran tiempo y costes, ventajas que MIT Technology Review también considera fundamentales dentro de la sociedad.
Para que estas herramientas sean realmente útiles, deben ir acompañadas de sistemas de seguridad que garanticen la autenticidad de los datos y mantengan su privacidad a salvo. En un momento en el que el hacking y el espionaje están a la orden del día, un nuevo smartphone dotado de todo tipo de servicios de privacidad parece ser lo que la sociedad necesita.
La revista, por lo tanto, no sólo valora como un profundo impacto social la capacidad de la tecnología para salvar vidas. También puede mejorar día a día a través de un medio ambiente más limpio. Por este motivo, otra de las 10 tecnologías emergentes de 2014 es la capaz de estimular la producción de energías renovables. Gracias a la inteligencia artificial y a los grandes datos, los paneles solares y los aerogeneradores pueden funcionar y autogestionarse según las previsiones climáticas, aumentando así la cantidad de energía generada.
La salud, el medio ambiente, la privacidad y la seguridad representan aspectos fundamentales de la vida, sin embargo, MIT Technology Review ha seleccionado un avance final que no parece estar relacionado con ninguno de ellos. Esta es la realidad virtual de la Grieta del Oculo del Casco. Este campo de la tecnología se ha asociado históricamente con poco más que videojuegos y entretenimiento. Sin embargo, la realidad virtual ha mejorado hasta tal punto que parece estar preparada para ofrecer al mundo nuevas formas de interactuar y comprender el entorno.
Todos estos avances corresponden a una pequeña parte de todo lo que los científicos, ingenieros, empresarios e inventores imaginan, diseñan y desarrollan cada día. Cada uno de sus granos de arena construye poco a poco una nueva realidad. Pronto, MIT Technology Review publicará su selección de tecnologías para 2015 y así podremos empezar a imaginar nuestro estilo de vida en los próximos años y quizás el mundo haya vuelto a ponerse en pie.
Por Pedro Moneo
